Precies vijftig jaar geleden was Feyenoord op weg naar de eerste Nederlandse Europa Cup I-zege. Toevalligerwijs is het dan weer 25 jaar geleden dat Ajax als laatste Nederlandse ploeg de cup met de grote oren won. Zou het dit jaar dan eindelijk weer eens kunnen lukken? Het zou een waar huzarenstuk zijn.
MILAN
Voorafgaand aan de laatste wedstrijden in Groep D was Ajax al zeker van de eerste plek en dus ook van kwalificatie voor de kwartfinales. Vooral de dubbele zege op het grote AC Milan had de Amsterdammers in deze goede uitgangspositie gebracht. Beide duels met de Italianen werden in een 2-0 overwinning omgezet. De muur van Casino Salzburg bleek in deze fase van het toernooi nog het lastigste obstakel. Die twee gelijke spelen bleken gelukkig niet kostbaar.
WINSTPREMIE
In die laatste thuiswedstrijd tegen AEK Athene stond dus vooral prestige op het spel. Dat en de aanzienlijke winstpremie van meer dan een miljoen gulden. In de aanloop naar de wedstrijd hekelde coach Louis van Gaal het commerciële karakter van de nog jonge Champions League. Hij uitte zijn zorgen dat de charme van het voetbal in het geding kwam.
AFSCHEID ALFLEN
Voor de wedstrijd werd er afscheid genomen van Robbie Alflen. De Utrechter werd eerder dat jaar afgekeurd voor betaald voetbal. Hij keerde eerder nog wel terug van een hernia, maar het ging al snel weer mis. Alflen speelde al een jaar lang geen officiële wedstrijd meer voor Ajax en ging inmiddels al aan de slag bij de amateur van Holland in zijn geboortestad.
OULIDA
Bij afwezigheid van Edgar Davids kreeg de jonge balvirtuoos Tarik Oulida de kans om te bewijzen waartoe hij in staat was. De jongeling, die de laatste tijd bij Ajax op een zijspoor leek te zijn beland, greep die kans met beide handen aan. Hij nam beide doelpunten voor zijn rekening en liet daarmee zien nog veel te kunnen betekenen voor de ploeg uit Amsterdam in de restant van het toernooi.
VROEGE VOORSPRONG
Al in de achtste minuut – of zoals Evert ten Napel het noemde: “de zeuvende minuut” – opende Oulida op aangeven van Jari Litmanen de score. Die laatste legde met een uiterste krachtsinspanning de voorzet van Marc Overmars panklaar voor zijn jonge teamgenoot. Ondanks een groot aantal kansen moest het volgepakte Olympisch Stadion lang wachten op een volgende treffer. Mistasten van een Griekse verdediger zette echter plots Oulida vrij voor de keeper en die verzilverde dat cadeautje.
FAVORIET
Met hun knappe prestaties heeft Ajax zich tot favoriet bij de bookmakers gebombardeerd. Het feit dat sterke clubs als Barcelona, Benfica en het PSG van George Weah voorlopig ontlopen worden, zal zeker meespelen bij deze inschatting van de bookies. Wenen is nog ver weg, maar de start van de jonge ploeg van Louis van Gaal is zeer hoopgevend.